航運表示透過水路運輸和空中運輸?shù)确绞絹磉\送人或貨物。一般來說水路運輸?shù)乃钑r間較長，但成本較為低廉，碼頭短途運輸，這是空中運輸與陸路運輸所不能比擬的。水路運輸每次航程能運送大量貨物，而空運和陸運每次的負(fù)載數(shù)量則相對較少。因此在國際貿(mào)易上，水路運輸是較為普遍的運送方式。15世紀(jì)以來航運業(yè)的蓬勃發(fā)展極大的改變了人類社會與自然景觀。

水路運輸?shù)陌l(fā)展趨勢分述如下。

客運方面

發(fā)展中國家和一些島國的水路客運仍將在現(xiàn)有水平上有所發(fā)展；發(fā)達(dá)國家的水路客運將以旅游為主。

貨運方面

大宗貨物的散裝運輸，件雜貨的集裝箱運輸，將是水路貨物運輸發(fā)展的主要趨向。世界l各國對石油、煤炭、礦石、糧食等大宗貨物實行散裝運輸已很普遍，對件雜貨采用集裝箱運輸?shù)谋戎厝找嬖黾印＝陙恚恍﹪议_始研究對煤炭、礦石實行漿化運輸。

船舶方面

海洋運輸船舶今后仍將沿著專l用和多用途并舉的方向發(fā)展。內(nèi)河運輸船舶則視航道條件、貨物種類和批量大小，發(fā)展分節(jié)駁頂推船隊和機動貨船，在一些地區(qū)拖帶船隊將繼續(xù)使用。客運船舶除旅游客船外，碼頭運輸價格，高速的水翼客船和氣墊客船將得到發(fā)展。

港口方面

港口建設(shè)將同工業(yè)區(qū)的發(fā)展緊密結(jié)合，將建設(shè)大量深水專l業(yè)化碼頭。裝卸設(shè)備和工藝將向效率好和專l用化方向發(fā)展。通過疏浚，進出港航道和碼頭前沿水深將獲得改善，將開辟較寬廣的船舶調(diào)頭區(qū)和錨泊地。突堤碼頭將會拓寬，湖北碼頭運輸，以保證有足夠的倉庫和堆場。順岸碼頭后方將辟出足夠的陸域。水陸聯(lián)運、水水聯(lián)運將得到發(fā)展，以增大港口的集疏運能力。

航道方面

在通航河流上應(yīng)以航運為主，結(jié)合發(fā)電、灌溉、防洪、供水、漁業(yè)等方面進行綜合開發(fā)和利用。航運網(wǎng)的規(guī)劃和建設(shè)會受到充分重視。將重視現(xiàn)場觀測，采用河道港口工程模型試驗，應(yīng)用電子計算機，碼頭運輸線路，來確定航道疏浚和整治以及港口工程的設(shè)計和施工。

經(jīng)營管理方面

船舶選型、裝卸工藝和設(shè)備選型以及運輸組織方案的確定，均將從全局出發(fā)，以提高經(jīng)濟效益為前提，通過技術(shù)經(jīng)濟論證進行分析比較，選出d優(yōu)方案。應(yīng)用系統(tǒng)工程、全d面質(zhì)量管理等方法進行科學(xué)管理，用現(xiàn)代化管理手段──電子計算機收集、儲存、處理水運經(jīng)濟管理工作中的信息，進行水路運輸計劃的綜合平衡和技術(shù)經(jīng)濟預(yù)測，力求在水路運輸生產(chǎn)過程中以少的物化勞動和活勞動的消耗獲得良好的經(jīng)濟效益。

中國幅員遼闊，大陸海岸線18000多公里，島嶼海岸線14000多公里，流域 100平方公里以上的天然河流有5000多條，大小湖泊有 900多個。中國是世界上水路運輸發(fā)展較早的國家之一。據(jù)記載，中國在公元前2500年已經(jīng)制造舟楫，從事水運。早在商代即已出現(xiàn)帆船運輸。春秋吳國闔閭九年（公元前506年），開鑿了世界上第d一條運河──胥溪，全長100多公里。秦始皇三十三年（公元前214年），挖成長30多公里的靈渠，連接長江和珠江兩大水系。靈渠上的斗門（又稱陡門），堪稱世界上早的船閘。的大運河，肇始于春秋吳國，以后經(jīng)歷代特別是隋、元兩代的大規(guī)模開鑿，溝通了錢塘江、長江、淮河、黃河、海河五大水系，長1794公里。8～9世紀(jì)，唐代對外運輸絲綢及其他貨物的船舶，直達(dá)波斯灣和紅海之濱，被譽為“海上絲綢之路”。北宋時為增加糧食載運量和提高結(jié)構(gòu)強度而建造的對槽船，是當(dāng)今航運發(fā)達(dá)國家所用分節(jié)駁船的雛型。30多年來，水路客、貨運量均增加16倍以上，旅客周轉(zhuǎn)量增加 9倍多，貨物周轉(zhuǎn)量增加約90倍（見表）。輪駁船總載重量噸位增加50多倍。沿海和長江港口吞吐量增加20多倍。其他諸如航務(wù)工程、船舶和港口機械修造工業(yè)、通信導(dǎo)航、救助打撈、船舶檢驗、港航監(jiān)督以及水運科學(xué)研究和教育事業(yè)等等，也都有較為迅速的發(fā)展。在各種運輸方式總貨物周轉(zhuǎn)量中，水路運輸?shù)谋戎赜?0年代初的不到20%增加到80年代初的40%以上。海港和河港的對外貿(mào)易貨運量在總吞吐量中占有的比重，由50年代后期的1/7增加到80年代初的1/4，沿海港口達(dá)1/3。目前中國的商船已航行于世界100多個國家和地區(qū)的400多個港口。中國當(dāng)前已基本形成一個具有相當(dāng)規(guī)模的水運體系。